中国的兵役制度规定，适龄青年需履行服兵役的义务。通常情况下，服役期限为两年，但某些特殊军种可能需要服役三年。完成两年义务兵役后，士兵可以选择退役或转为士官。士官属于职业军人，是志愿继续服役的军人群体。

在当代中国，"当兵"即意味着履行公民的兵役义务。我国实行的是全民兵役制度，符合条件的适龄青年通过征兵程序进入军队服役。以2009年为例，各城市根据实际情况，通常可以征集约2万名符合标准的男性青年入伍。

在1998年之前，我国实行的是1955年制定的兵役制度。根据该制度，不同军种的服役年限有所区别：陆军士兵需要服役3年，而空军和海军由于技术含量较高、训练周期较长，服役年限分别延长至4年和5年。这一制度设计充分考虑了当时国家面临的安全形势和各军种的实际需求，为维护国家安全和推动军队现代化建设提供了有力保障。但随着国际格局的演变和国内改革发展的深入推进，原有的兵役制度逐渐显现出与新时代要求不相适应的问题。

在中国军队的服役体系中，军人的晋升有着明确的层级划分。服役1-2年的士兵属于义务兵阶段，这是每个军人军旅生涯的起点。随着服役年限的增加，军人可以逐步晋升为士官：服役3-5年可晋升为一级士官，6-8年为二级士官，9-12年则达到三级士官。更高级别的士官包括四级士官（13-16年）、五级士官（17-21年）以及六级士官（22年以上）。

值得注意的是，现在军队也实行从地方直接招收士官的政策。这部分士官的军衔授予标准与服役年限没有直接关联，具体规定由总参军务部制定。

关于军人退役的称谓，义务兵和初级士官退役时通常被称为"退伍"，而中高级士官退役则多称为"转业"。这些称谓体现了不同级别军人退役时的身份差异。

士兵服役的基本流程是这样的：新兵入伍后需要先完成两年的义务兵役期。期满后可以选择两条发展路径——退伍回到地方或者申请转为职业军人。

如果选择继续服役，身份就会从义务兵转为士官，进入"一期士官"阶段，这个阶段通常为期三年。在这期间，士官们开始领取正式工资，承担更重要的职责。一期士官服役期满后，又会面临新的选择。

士官可以选择退伍回归社会，也可以申请晋升为"二期士官"。如果选择晋升，将进入第二个为期三年的服役期。等二期士官服役期满后，再次面临去留的选择——可以选择退伍转业，或者申请继续晋升更高级别的士官军衔。

这种阶梯式的晋升制度，既保证了军队的新老交替，又为有意长期服役的军人提供了职业发展空间。每个阶段都给军人充分的思考时间，让他们能根据自身情况做出最适合的选择。